Примерно в ноябре 1875 года Бернард обратился к Чайковскому с предложением создать цикл пьес и пообещал приличный гонорар. В письме (которое не сохранилось) он предложил композитору названия всех двенадцати пьес, определив тем самым программу произведения. Чайковский согласился и в ответе от 24 ноября 1875 года писал: «Получил Ваше письмо. Очень благодарен Вам за любезную готовность платить мне столь высокий гонорарий. Постараюсь не ударить лицом в грязь и угодить Вам. Я пришлю Вам в скором времени 1-ю пьесу, а может быть и разом две или три. Если ничто не помешает, то дело пойдёт скоро: я очень расположен теперь заняться фортепианными пьесками. Ваш Чайковский. Все Ваши заглавия я сохраняю». 


Работа над циклом началась в Москве. 13 декабря 1875 года Чайковский сообщил Бернарду, что отправил ему первые две пьесы. В декабре того же года в журнале «Нувеллист» появилось объявление об издании в следующем году нового цикла пьес Чайковского с перечислением названий. 

Пьесы публиковались в журнале ежемесячно на протяжении 1876 года, открывая каждый номер, кроме сентябрьского. В этом номере первой была размещена «Сербская походная песня» в переложении для фортепиано композитора В. И. Главача — это было откликом на антитурецкое восстание в Герцеговине. 

При издании в журнале пьесы получили поэтические эпиграфы из стихов русских поэтов (Пушкина, Вяземского, Некрасова, Жуковского и др.). Неизвестно, знал ли Чайковский заранее о включении эпиграфов и обсуждался ли с ним выбор стихов, но так как все прижизненные издания включали их, композитор это одобрил. 

Все заглавия пьес придумал Бернард, но к двум из них Чайковский внёс свои дополнения: «Святки» получил подзаголовок «Вальс», а «Жатва» — «Скерцо». В поздних изданиях П. И. Юргенсона эти подзаголовки были утрачены.

В конце 1876 года Бернард выпустил пьесы отдельным сборником с общим названием «Времена года». Это название впервые было использовано при таком издании, и его автором также был Бернард. На обложке были изображены 12 картинок. В прижизненных изданиях П. И. Юргенсона цикл обозначался как «12 характерных картин», позже — «12 характеристических картин». 

Цикл задумывался композитором как последовательный ряд картин русской природы и быта, подчинённых естественному годичному круговороту тепла и холода, расцвета и увядания. В пьесах отразились не только личное восприятие Чайковского, но и глубокая связь его отношения к природе с укладом русской жизни, с тем, как времена года определяют быт русского народа.